Silent Hill possède une identité souvent jugée plus aboutie que d'autres titres de l'époque, comme ceux de la série concurrente Resident Evil. Les idées originales de gameplay, la mise en scène ingénieuse de par le positionnement des caméras et l'expressivité des personnages, la bande-son maîtrisée d'Akira Yamaoka et le scénario recherché, rappelant L'Échelle de Jacob d'Adrian Lyne auquel le jeu emprunte un bon nombre d'éléments visuels, certains films de David Lynch ou encore l'univers de H. P. Lovecraft, font de cette production une œuvre notable de la cinquième génération de console.

L'arrivée de Silent Hill marque une nouvelle approche du genre. Jusqu'à présent, le survival horror était surtout représenté par Resident Evil de Shinji Mikami, le jeu qui a popularisé le genre. Alors que ce dernier est davantage tourné vers l'action et la peur panique, Silent Hill a apporté une dimension plus psychologique qui mise sur les émotions et la psychanalyse. L'atmosphère oppressante repose beaucoup sur la mise en scène (bande-son, cadrages, 3D temps réel) et sur les aspirations ésotériques du scénario.

Le brouillard omniprésent dans les environnements extérieurs est utilisé pour compenser la distance d'affichage, limitée par la puissance de la console.